Una persona con un trastorno adaptativo es alguien que no se adaptó tan bien como las personas promedio a uno a o mas situaciones desencadenantes de estrés que se presentaron en los 3 meses anteriores.
Estos pueden comprender una transición del desarrollo (matrimonio, divorcio, nacimiento de un hijo o la menopausia), ser situacionales (cambio de escuela, cambio de trabajo o sufrir rechazo social) o se puede tratar de desencadenantes múltiples de estrés que se acumularon en poco tiempo.
La mayor parte de las veces las reacciones desadaptadas de una persona ante estos desencadenantes del estrés tienden a eliminarse cuando estas circunstancias estresantes desaparecen o la persona aprende a vivir en las nuevas situaciones.